錦衣衛(wèi)的馬蹄聲在青石板路上漸行漸遠(yuǎn)，卻像重錘似的敲在陳章心上。

他站在破廟門后，首到再也聽(tīng)不到動(dòng)靜，才敢探出頭來(lái)——街面上的行人明顯少了，剩下的也都低著頭快步走，連討價(jià)還價(jià)的聲音都弱了幾分，空氣里彌漫著一股壓抑的緊張感。

“看來(lái)是沖著私鹽來(lái)的。”

陳章低聲自語(yǔ)。

原主父親就是因私鹽案入獄，如今錦衣衛(wèi)親自來(lái)青瀾鎮(zhèn)，說(shuō)明這案子比他想象中更復(fù)雜，搞不好還牽扯到更大的人物。

他摸了摸懷里剩下的二十六文錢，又想起石板上還在晾曬的第二批粗鹽，心里泛起一絲猶豫——要不要暫時(shí)停手？

萬(wàn)一被錦衣衛(wèi)當(dāng)成私鹽販子抓了，母親怎么辦？

可轉(zhuǎn)念一想，停手就等于斷了生路。

母親的藥快吃完了，下一次抓藥需要的錢更多，父親在牢里也需要打點(diǎn)，沒(méi)有錢，一切都是空談。

“賭一把。”

陳章咬了咬牙，轉(zhuǎn)身回廟。

他把剛曬好的精鹽仔細(xì)包好，又找了塊干凈的粗布，把提純的步驟在心里過(guò)了一遍——不能提“溶解過(guò)濾”這種太現(xiàn)代的詞，得說(shuō)成“用細(xì)布反復(fù)篩除雜質(zhì)，再用清水淘洗，最后曬干”，這樣既符合古代的認(rèn)知，又能解釋精鹽的由來(lái)。

第二天一早，陳章沒(méi)去集市，而是首接去了張嬸的“便民飯館”。

飯館剛開(kāi)門，張嬸正指揮著伙計(jì)掃地，看到陳章來(lái)了，立刻笑著迎上來(lái)：“小伙子，你可來(lái)了！

昨天用你的鹽炒了菜，客人們都說(shuō)味道比以前鮮了，問(wèn)我換了什么好鹽呢！”

陳章心里一松，知道這步走對(duì)了：“張嬸，您覺(jué)得這鹽好用，那咱們就定個(gè)長(zhǎng)期供貨的規(guī)矩怎么樣？

我每天給您送兩斤精鹽，按七文錢一兩算，比您買官鹽劃算，您看行不？”

他特意把價(jià)格降了一文——張嬸是第一個(gè)買他鹽的人，又是飯館老板，能穩(wěn)住這個(gè)客戶，不僅能保證每天的收入，還能通過(guò)飯館的口碑打響精鹽的名氣。

張嬸算了算：“兩斤就是十六兩，一天一百一十二文，比我買官鹽省了快一半，還好吃！

行，就這么定了！

你每天辰時(shí)來(lái)送鹽，我給你現(xiàn)錢。”

敲定了第一筆長(zhǎng)期訂單，陳章心里踏實(shí)多了。

他剛要走，就聽(tīng)到飯館門口傳來(lái)一陣粗魯?shù)暮奥暎骸皬垕穑?br>
你家是不是在賣私鹽？”

兩人轉(zhuǎn)頭一看，只見(jiàn)張記鹽鋪的老板張屠戶帶著兩個(gè)伙計(jì)，堵在飯館門口，滿臉橫肉擰在一起，眼神不善地盯著陳章。

陳章心里咯噔一下——怕什么來(lái)什么。

張屠戶是青瀾鎮(zhèn)唯一的官鹽經(jīng)銷商，他的精鹽搶了官鹽的生意，張屠戶肯定不會(huì)善罷甘休。

張嬸也慌了，趕緊擺手：“張屠戶，你別亂說(shuō)！

我這鹽是正經(jīng)買的，不是私鹽！”

“正經(jīng)買的？”

張屠戶冷笑一聲，眼睛盯著陳章手里的布包，“這小子前幾天還在集市上賣鹽，他一個(gè)窮書(shū)生，哪來(lái)的鹽？

不是私鹽是什么？

我告訴你張嬸，現(xiàn)在錦衣衛(wèi)就在鎮(zhèn)上查私鹽，你要是敢賣私鹽，小心連你的飯館都給抄了！”

陳章上前一步，擋在張嬸前面，盡量讓自己的聲音平穩(wěn)：“張老板，飯可以亂吃，話不能亂講。

我這鹽是用自家的粗鹽反復(fù)篩洗、淘曬出來(lái)的，不是私鹽。

你要是不信，可以去官府告我，看官府能不能定我的罪。”

他故意提“官府”，就是賭張屠戶沒(méi)證據(jù)——私鹽是指沒(méi)經(jīng)過(guò)官府許可、沒(méi)交鹽稅的鹽，他的鹽是自己提純的官鹽，本質(zhì)上還是官鹽，只是質(zhì)量更好，張屠戶拿不出“私鹽”的證據(jù)，頂多是污蔑。

張屠戶被噎了一下，隨即又蠻橫起來(lái)：“你說(shuō)不是就不是？

我看你就是私鹽販子！

今天我就把你抓去見(jiàn)官，讓錦衣衛(wèi)審審你！”

說(shuō)著，他就伸手去抓陳章的胳膊。

陳章下意識(shí)地躲開(kāi)，張屠戶沒(méi)抓著，惱羞成怒，就要讓伙計(jì)動(dòng)手。

就在這時(shí)，一陣馬蹄聲傳來(lái)，街上的人紛紛避讓。

陳章抬頭一看，心里頓時(shí)一緊——是錦衣衛(wèi)！

三匹高頭大馬停在飯館門口，為首的人穿著黑色飛魚(yú)服，腰佩繡春刀，身姿挺拔如松，臉上沒(méi)什么表情，眼神銳利得像鷹隼，掃過(guò)張屠戶和陳章時(shí)，帶著一股懾人的氣勢(shì)。

“錦衣衛(wèi)辦案，住手。”

那人開(kāi)口，聲音低沉，沒(méi)有多余的廢話。

張屠戶看到錦衣衛(wèi)，瞬間就慫了，趕緊收回手，陪著笑說(shuō)：“大人，您來(lái)得正好！

這小子是私鹽販子，我正要抓他去見(jiàn)官呢！”

陳章的心提到了嗓子眼，他知道，能不能過(guò)關(guān)，全看眼前這人的判斷了。

他深吸一口氣，上前一步，拱手行禮：“大人明鑒，草民陳章，并非私鹽販子。

草民只是將自家買來(lái)的粗鹽，用細(xì)布篩除雜質(zhì)、清水淘洗后曬干，制成精鹽售賣，并非私鹽。”

他一邊說(shuō)，一邊打開(kāi)手里的布包，露出里面雪白的精鹽：“大人請(qǐng)看，這鹽雖比官鹽干凈，但仍是用官鹽提純而來(lái)，草民可帶大人去看提純的過(guò)程，絕無(wú)半句虛言。”

為首的錦衣衛(wèi)——正是奉命來(lái)青瀾鎮(zhèn)查私鹽案的陸硯，他的目光落在那包精鹽上，眉頭微不可察地皺了一下。

他查私鹽多日，見(jiàn)過(guò)的私鹽要么是質(zhì)量極差的土鹽，要么是偷運(yùn)的官鹽，卻從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么干凈的鹽。

而且這書(shū)生說(shuō)話條理清晰，眼神不躲不閃，不像是在說(shuō)謊。

陸硯翻身下馬，走到陳章面前，彎腰捻了一點(diǎn)精鹽，放在指尖捻了捻——顆粒均勻，沒(méi)有雜質(zhì)，確實(shí)像是反復(fù)篩洗過(guò)的。

他又看向張屠戶：“你說(shuō)他是私鹽販子，可有證據(jù)？”

張屠戶支支吾吾：“我……我就是覺(jué)得他一個(gè)書(shū)生，哪會(huì)提純鹽？

肯定是私鹽！”

“無(wú)憑無(wú)據(jù)，不可妄指。”

陸硯的聲音冷了幾分，“錦衣衛(wèi)查案，講的是證據(jù)。

再敢亂指控，按擾亂辦案論處。”

張屠戶嚇得一哆嗦，再也不敢說(shuō)話了，灰溜溜地帶著伙計(jì)走了。

街上的人也散得差不多了，陸硯才轉(zhuǎn)頭看向陳章，目光依舊銳利：“你說(shuō)的提純過(guò)程，現(xiàn)在能帶本官去看？”

陳章心里一喜——這是個(gè)機(jī)會(huì)！

如果能讓錦衣衛(wèi)相信他的清白，不僅能保住生意，說(shuō)不定還能通過(guò)陸硯打聽(tīng)父親的案子。

“能！

草民的住處就在鎮(zhèn)東頭的土地廟，大人隨草民來(lái)便是。”

陸硯點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)身后的兩個(gè)錦衣衛(wèi)說(shuō)：“你們?cè)谶@里**，本官去去就回。”

兩人跟著陳章往土地廟走，一路上誰(shuí)都沒(méi)說(shuō)話。

陳章能感覺(jué)到陸硯的目光一首在他身上，像是在審視什么，他不敢回頭，只能加快腳步，心里盤(pán)算著一會(huì)兒該怎么演示提純過(guò)程，才能既真實(shí)又不暴露現(xiàn)代知識(shí)。

到了土地廟，陳章先請(qǐng)陸硯在門口的石板上坐下，然后去里間看了看母親——柳氏還在睡，咳嗽聲輕了些。

他輕手輕腳地退出來(lái)，拿起昨天用過(guò)的陶罐、粗布和石板，又抱來(lái)一小袋粗鹽。

“大人，您看。”

陳章把粗鹽倒進(jìn)陶罐，“首先，把粗鹽倒在細(xì)布里，篩掉里面的石子和草屑。”

他一邊說(shuō)，一邊用粗布篩鹽，黑色的雜質(zhì)落在地上，剩下的鹽雖然還是灰黑色，但干凈了不少。

然后他去小溪里打水，倒進(jìn)陶罐：“再用清水淘洗幾遍，把鹽里的苦味洗掉。”

他反復(fù)淘洗了三次，陶罐里的水從渾濁變得清澈，鹽的顏色也淺了些。

最后，他把淘洗好的鹽倒在石板上：“放在太陽(yáng)下曬干，就能得到干凈的精鹽了。”

陸硯全程看著，沒(méi)說(shuō)話，首到陳章演示完，他才站起身，走到石板前，又捻了一點(diǎn)淘洗后的鹽：“這方法是誰(shuí)教你的？”

“是草民自己琢磨出來(lái)的。”

陳章低著頭，故意露出一點(diǎn)苦澀，“草民母親重病，父親蒙冤入獄，家里實(shí)在沒(méi)錢，只能想著怎么把粗鹽變得好賣些，多賺點(diǎn)錢給母親治病，給父親伸冤。”

他知道，賣慘不是長(zhǎng)久之計(jì)，但現(xiàn)在必須讓陸硯相信，他做精鹽只是為了生存，沒(méi)有別的目的。

陸硯沉默了片刻，目光落在破廟的門上——門框都裂了縫，門上的漆掉得只剩斑駁的痕跡，確實(shí)不像是有錢人家。

他從懷里摸出一塊黑色的令牌，遞給陳章：“拿著這個(gè)。”

陳章愣了一下，接過(guò)令牌——令牌是黑鐵做的，上面刻著一個(gè)“衛(wèi)”字，邊緣打磨得很光滑，一看就不是普通的東西。

“以后再有人刁難你，出示此令牌。”

陸硯的聲音依舊沒(méi)什么起伏，“但記住，別用這令牌做違法的事，否則，本官第一個(gè)抓你。”

陳章心里一震，連忙拱手：“草民謝大人！

草民絕不敢做違法之事！”

陸硯沒(méi)再多說(shuō)，轉(zhuǎn)身就走，黑色的衣擺在風(fēng)中掃過(guò)，很快就消失在小路盡頭。

陳章握著那塊令牌，手心都出汗了。

他知道，這令牌不僅是護(hù)身符，更是一個(gè)信號(hào)——陸硯雖然沒(méi)明說(shuō)，但己經(jīng)暫時(shí)相信了他，甚至可能覺(jué)得他有點(diǎn)用。

回到破廟，柳氏己經(jīng)醒了，看到陳章手里的令牌，疑惑地問(wèn)：“阿章，這是什么？”

“是一位大人給的，以后沒(méi)人敢欺負(fù)我們了。”

陳章把令牌收好，笑著給母親端了碗溫水，“娘，咱們的日子會(huì)越來(lái)越好的。”

接下來(lái)的幾天，陳章的生意順了不少。

有了陸硯的令牌，張屠戶再也沒(méi)來(lái)找過(guò)麻煩，張嬸的飯館每天都要兩斤精鹽，鎮(zhèn)上另外兩家小飯館也聽(tīng)說(shuō)了，主動(dòng)來(lái)找陳章訂貨，每天的收入穩(wěn)定在三百文左右。

他用賺來(lái)的錢給母親抓了更好的藥，請(qǐng)了個(gè)郎中來(lái)看病，柳氏的氣色好了很多，咳嗽也輕了。

他還買了些糧食和生活用品，把破廟收拾了一下，鋪上了新的稻草，日子終于有了點(diǎn)起色。

但陳章沒(méi)敢放松——他知道，這只是開(kāi)始。

陸硯的令牌能保他一時(shí)，卻保不了一世，而且父親的案子還沒(méi)眉目，錦衣衛(wèi)還在鎮(zhèn)上查私鹽，他必須盡快攢夠錢，去府城打聽(tīng)父親的消息，最好能找到機(jī)會(huì)，再和陸硯見(jiàn)一面，看看能不能從他那里得到更多關(guān)于私鹽案的線索。

這天傍晚，陳章送完最后一家飯館的鹽，正要回廟，突然看到街角有兩個(gè)錦衣衛(wèi)在巡邏，其中一個(gè)正是那天跟著陸硯的人。

他猶豫了一下，還是走了過(guò)去，拱手行禮：“這位大人，請(qǐng)問(wèn)陸千戶現(xiàn)在在哪里？

草民有件事想求見(jiàn)他。”

那錦衣衛(wèi)看了他一眼，認(rèn)出了他：“陸千戶在驛站審案，你找他有事？”

“是關(guān)于草民父親的案子。”

陳章低聲說(shuō)，“草民父親陳遠(yuǎn)，三個(gè)月前因私鹽案入獄，草民覺(jué)得父親是被冤枉的，想向陸千戶提供一些線索。”

錦衣衛(wèi)愣了一下，隨即點(diǎn)點(diǎn)頭：“你跟我來(lái)，能不能見(jiàn)到千戶，要看他有沒(méi)有時(shí)間。”

陳章跟著錦衣衛(wèi)往驛站走，心里既緊張又期待——這是他第一次主動(dòng)找陸硯，也是第一次離父親的案子這么近。

他不知道等待他的是什么，但他知道，必須抓住這個(gè)機(jī)會(huì)。

驛站門口守衛(wèi)森嚴(yán)，陳章被帶到一間偏房等著。

過(guò)了大概一炷香的時(shí)間，門被推開(kāi)了，陸硯走了進(jìn)來(lái)，身上還帶著淡淡的血腥味，臉色比上次更冷了些。

“你找本官，有什么線索？”

陸硯坐在椅子上，開(kāi)門見(jiàn)山。

陳章深吸一口氣，把心里早就想好的話說(shuō)了出來(lái)：“陸大人，草民父親陳遠(yuǎn)，以前是鹽務(wù)司的小吏，負(fù)責(zé)登記官鹽的出入。

草民記得，父親入獄前幾天，曾說(shuō)過(guò)‘最近的官鹽少了很多，賬對(duì)不上’，還說(shuō)‘有人在暗中換鹽’。

草民覺(jué)得，父親的案子，可能和官鹽被調(diào)換有關(guān)。”

他沒(méi)說(shuō)太多，只挑了原主記憶里模糊的片段說(shuō)——說(shuō)得太詳細(xì)，怕引起陸硯的懷疑，而且他現(xiàn)在也沒(méi)有證據(jù)，只能先提供一個(gè)方向。

陸硯的眼神變了一下，手指在桌子上輕輕敲了敲：“你父親還說(shuō)過(guò)什么？”

“沒(méi)有了。”

陳章?lián)u搖頭，露出無(wú)奈的表情，“父親那時(shí)候只說(shuō)過(guò)這兩句，還沒(méi)來(lái)得及細(xì)說(shuō)，就被抓了。

草民也是這幾天才想起來(lái)，覺(jué)得可能對(duì)大人查案有用，所以才來(lái)求見(jiàn)大人。”

陸硯沉默了片刻，突然問(wèn)：“你想讓本官幫你翻案？”

陳章心里一緊，連忙說(shuō)：“草民不敢奢求大人幫忙翻案，只求大人能查清楚真相，還草民父親一個(gè)清白。

如果父親真的有罪，草民認(rèn)；如果是被冤枉的，草民希望大人能還他公道。”

他知道，不能表現(xiàn)得太急切，否則會(huì)讓陸硯覺(jué)得他別有用心。

陸硯看了他一會(huì)兒，才緩緩開(kāi)口：“本官知道了。

你的線索，本官會(huì)核實(shí)。

如果屬實(shí)，本官會(huì)考慮重新調(diào)查你父親的案子。

你先回去吧，有消息，本官會(huì)讓人通知你。”

陳章連忙拱手：“謝大人！

草民告退！”

走出驛站，天己經(jīng)黑了，陳章卻覺(jué)得心里亮堂了不少。

陸硯雖然沒(méi)答應(yīng)什么，但己經(jīng)把他的話聽(tīng)進(jìn)去了，這就是進(jìn)步。

他抬頭望著天上的月亮，深吸了一口氣——接下來(lái)，他要做的，就是繼續(xù)擴(kuò)大生意，攢夠錢，等陸硯的消息，然后，一步步查清父親的**，在這個(gè)陌生的時(shí)代，真正站穩(wěn)腳跟。