肯在鹽鐵賬目上做手腳，被同僚構(gòu)陷，含冤而死。他死前對(duì)沈硯說(shuō)的最后一句話是：“硯兒，記住，鹽鐵之利，是天下萬(wàn)民的血汗錢(qián)。誰(shuí)伸手，都是竊國(guó)。”
沈硯把這封信和父親留下的那封**一起，藏在書(shū)房暗格里。
那是他活下去的全部理由。
鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使衙門(mén)設(shè)在城東的崇文坊，占地不大，但人來(lái)人往，熱鬧得像集市。沈硯到任的第一天，前腳剛踏進(jìn)大門(mén)，后腳就有人來(lái)“拜訪”了。
來(lái)的人是京城最大的鹽商——永昌號(hào)的東家趙永昌。
趙永昌四十來(lái)歲，圓臉，笑的時(shí)候眼睛瞇成一條縫，看起來(lái)慈眉善目，像一尊彌勒佛。但沈硯知道，這個(gè)人手上沾著至少三條人命。南境私鹽販子不服他管束的，被他買(mǎi)通官府按了個(gè)“通匪”的罪名，滿門(mén)抄斬。
“沈大人，久仰久仰！”趙永昌拱著手迎上來(lái)，笑得像見(jiàn)了親兄弟，“小的備了一份薄禮，不成敬意，還請(qǐng)大人笑納。”
他身后的隨從抬進(jìn)來(lái)兩只樟木箱子，打開(kāi)來(lái)，一箱是白花花的銀子，一箱是金燦燦的金錠。
沈硯看了一眼，面不改色：“趙東家，這是做什么？”
趙永昌湊近了一些，壓低聲音：“大人，南境的鹽引，今年發(fā)得太少了。商號(hào)的鹽船在碼頭停了兩個(gè)月了，再不開(kāi)工，小的就要喝西北風(fēng)了。大人高抬貴手，多批幾十張鹽引，小的感激不盡。”
他拍了拍那只裝滿金錠的箱子：“這是定金。事成之后，還有雙倍。”
沈硯看著那箱金子，沉默了片刻。
前世的他，就是在這個(gè)節(jié)骨眼上犯了錯(cuò)。他收了趙永昌的錢(qián)，幫他在鹽引上做了手腳，從此上了賊船，再也下不來(lái)。等到他醒悟的時(shí)候，趙永昌已經(jīng)用這件事要挾了他無(wú)數(shù)次，而他為了掩蓋最初的錯(cuò)，犯了更多的錯(cuò)，最后萬(wàn)劫不復(fù)。
這一世，他不會(huì)了。
“趙東家，”沈硯收回目光，語(yǔ)氣平淡，“南境的鹽引額度，是**根據(jù)各地產(chǎn)量和需求核定的，本官無(wú)權(quán)增減。趙東家的船在碼頭停兩個(gè)月，不是因?yàn)辂}引不夠，而是因?yàn)橼w東家去年私售的鹽多了三成，今年的額度自然要扣減。這是規(guī)矩，不是本官為難你。”
趙永昌的笑容僵住了。
“至于這些——”沈硯看了一