保證金風波------------------------------------------，讓整個穗滿樓大堂都安靜了一瞬。，一襲素白長裙，腰間系著一條淡青色的束帶，束帶上掛著一塊玉牌，牌面在昏黃的燈火下泛著溫潤的光澤。她的眉眼生得極好看，但真正讓人移不開目光的，是她身上那股子從容不迫的氣度——她走下樓梯的姿態，不像是走在鬧市酒肆的木梯上，倒像是走在自家庭院的白玉臺階上。，嘴角還沾著一片香菜葉子。，最后落在他身上。她的視線在他的功德牌上停頓了一下，然后移開了。“蘇姑娘。”，帶著一種刻意壓低的恭敬——那種恭敬里透著幾分忌憚，像是在小心翼翼地試探對方的來意。他不知什么時候已經從柜臺后面走了出來，站在樓梯口，微微欠著身子。。。，所有人都看著這一幕。葉知秋抬起頭，和她對視了一眼。那女子的眼睛很清澈，清澈得有些過分，像是山澗里常年不見日光的潭水，看不見底。“你手里那個任務，”她開口了，聲音不大，但咬字極清楚，“穗滿樓發布的丙字第七號，押金五兩功德銀的那個——你接了？”。，牌面上那個“叁”字還在幽幽地亮著。他今天來穗滿樓確實是為了接任務，丙字第七號，報酬是二兩功德銀，任務內容是去城東廢棄的靈礦洞采集三株夜光苔。這個任務對他來說剛剛好——難度不高，報酬也夠他還清這個月欠穗滿樓的伙食賬。。，藏在功德牌里，是葉北游留給他的最后一點家底。“還沒接，”葉知秋放下碗，抹了抹嘴角的香菜葉，“押金不夠。”
蘇晴晚點了點頭，像是早就料到了這個答案。她轉過身，目光落在周元臉上。周元的表情僵了一瞬。
“周掌柜，”她說，“穗滿樓什么時候開始收押金了？”
大堂里更安靜了。
周元的臉色變了變。他臉上那團和氣的笑容掛不住了，嘴角**了兩下，最后勉強扯出一個比哭還難看的笑:“蘇姑娘，這……這是慣例嘛，接任務總要交點押金，以防——”
“以防什么？”
蘇晴晚的語氣平平淡淡的，像是在問今天天氣怎么樣。但葉知秋聽得出那平淡底下的東西——那不是質問，是一種居高臨下的審視，像是考官在看一個拙劣的考生答題，等著看他能編出什么花樣來。
周元顯然也聽出來了。
他的額頭上沁出了一層細密的汗珠，在穗滿樓大堂的燈火下亮晶晶的。他搓了搓手，那個姿勢像極了葉知秋在北域見過的商人——那種被當眾戳穿后窘迫得手足無措的商人。
“蘇姑娘，”周元壓低了聲音，“借一步說話？”
“不用借，”蘇晴晚說，“就在這里說。”
她抬起手，從腰間摘下那塊玉牌。牌面翻轉過來的時候，葉知秋看清了上面的紋路——那是一道靈紋，細密繁復，在燈光下隱隱流動著淡金色的光芒。那是評定師的令牌。
穗滿樓的評定師。
葉知秋心里一跳。他在北域的時候就聽說過穗滿樓的名號，這個**修行界的龐大組織，在每個城池都有自己的分樓。而評定師是穗滿樓里最難惹的一類人——他們負責評定任務的等級和報酬，也負責評定接任務的人有沒有資格。說白了，他們是定規矩的人。
而眼前這個白衣女子，看起來比他大不了幾歲，居然已經是評定師了。
周元的汗珠更密了。
“蘇姑娘，我這也是……”他咬了咬牙，“今年分樓的盈收壓力大，上面要求的指標——”
“指標？”蘇晴晚打斷了他，“周掌柜，你跟我說指標？”
她把玉牌往桌上一擱，那塊玉牌落在桌面上，發出清脆的一聲響。葉知秋注意到，玉牌觸及桌面的那一瞬間，牌面上的靈紋忽然亮了起來，流光溢彩地閃了一下。
“穗滿樓今年給東荒分樓的指標是三千兩功德銀，”蘇晴晚說，“你們前三個月的營收是兩千六百兩，離指標差四百兩。而光是上個月，你名下掛的押金就收了一百二十兩——周掌柜，這些押金，有多少是真正退回去的？”
周元不說話了。
大堂里響起一陣窸窸窣窣的議論聲。那些食客們再也顧不上面子，一個個伸長了脖子往這邊看。有人低聲罵了一句“黑心”，有人拍了一下桌子，還有人站起來往柜臺那邊走了兩步，臉上的表情像是要討個說法。
葉知秋坐在原地，一動不動。
他在心里飛快地盤算著。一百二十兩——光是一個月的押金就收了這么多。穗滿樓每天進進出出的散修有多少個？那些穿著破舊道袍的散修，背著生了銹的鐵劍，從幾百里外的荒野里趕來，就為了接一個報酬三兩銀子的任務。他們要先交五兩押金，任務完成了退不退得了，全看周元的心情。
這***北域的馬匪還狠。
馬匪至少是明搶，這個是讓你乖乖掏了錢還覺得是自己理虧。
“蘇姑娘，”周元的聲音變了調，“這……這事兒咱們可以慢慢商量，您看——”
“沒什么好商量的。”
蘇晴晚收回玉牌，重新掛在腰間。她轉過身，看著葉知秋，那雙清澈得過分的眼睛和他對視了一瞬。
“你叫什么？”
“葉知秋。”
“葉知秋，”她重復了一遍這個名字，像是在嘴里嚼了嚼，“你來接任務？”
“對。”
“接什么？”
“丙字第七號，采集夜光苔。”
蘇晴晚點了點頭，然后說了一句讓葉知秋意想不到的話:“那個任務不值當。押金五兩，報酬才二兩，你去做了，回來押金還不一定退得出來。這不是接任務，是給人送錢。”
周元的臉漲成了豬肝色。
“蘇姑娘，您這話——”
“我說錯了嗎？”蘇晴晚回頭看了他一眼，那個眼神很平靜，但周元像是被掐住了脖子，后半句話硬生生咽了回去。
蘇晴晚重新看著葉知秋:“你身上有多少功德銀？”
葉知秋猶豫了一下，還是照實說了:“三兩。”
“三兩，”蘇晴晚說，“夠用了。你去功德署，不要接穗滿樓掛出來的任務。直接去柜臺問，問有沒有不需要押金的任務。”
葉知秋愣住了。
不需要押金的任務？
這個念頭在他的腦海里轉了一圈，帶來一種荒誕的不真實感。他在北域待了四年，接了四年的任務，每一單都要交押金，從碎石子鎮到雁落城，從獵殺雪鬃狼到采集寒潭草，從來沒有人跟他說過還有不需要押金的任務。
他看著蘇晴晚，想從她的臉上看出一點開玩笑的意思。但她的表情很認真，認真得有些過分。
“你不知道？”蘇晴晚微微皺了一下眉頭，那個表情像是在看一個連飯都不知道怎么吃的小孩，“功德署有規定，新手保護期的修行者接丁級以下的任務免押金。你的功德牌上顯示的是叁——三品修行者，還是新手期，符合規定。”
葉知秋的瞳孔微微縮了一下。
新手保護期。
他從來不知道這個東西。葉北游從來沒有跟他說過，功德署的那些人也沒有跟他說過，周元更不可能跟他說。他就像是所有散修一樣，從第一天開始就稀里糊涂地交押金，稀里糊涂地做任務，稀里糊涂地被人盤剝。從來沒有人告訴他，原來有些事情是可以不用交錢的。
這就像是那些衙門門口的告示，上面寫著減免賦稅的條文，****，清清楚楚。但真正的老百姓從來不知道這些條文的存在，因為他們不識字，因為沒人告訴他們，因為那些本該告訴他們的人，正忙著把告示上的條文變成口袋里的銀子。
葉知秋攥緊了功德牌。
牌面還是溫熱的，和十六年前葉北游塞進他手里的時候一樣的溫度。
“功德署在城東，離這里三條街，”蘇晴晚說，她從袖子里取出一張紙箋，擱在桌上，“這是我開的引薦便條，你拿著去柜臺，直接找一個叫老王頭的人。他看了條子就知道該給你什么任務。”
葉知秋低頭看著那張紙箋。那是一張淺**的箋紙，上面寫了一行字，字跡清秀端正，筆鋒里透著一股子利落勁兒。箋紙的右下角蓋了一個靈紋印章，章紋的紋路和蘇晴晚玉牌上的靈紋一模一樣。
他伸手拿過紙箋，鄭重地折好，塞進袖子里。
“多謝。”
他只說了這兩個字。不是不想多說，是他知道有些恩情不需要用太多話來表達。四年來頭一次有人告訴他修行界的規矩不只是用來盤剝散修的，這個恩情，他記下了。
蘇晴晚沒有多說什么，轉身上了樓梯。她的白衣在樓梯拐角處一閃，就消失在了二樓的方向。從頭到尾，她都沒有再看周元一眼。
大堂里的食客們這才像是解了凍似的，重新恢復了喧嘩。但這一次喧嘩的內容變了，有人在罵周元黑心，有人在問還有多少押金沒退，有人干脆站起來走到柜臺前面，把柜臺拍得砰砰響。
周元站在樓梯口，臉色鐵青。
他看著葉知秋，嘴巴張了張，像是想說什么，但最終還是沒說出來。他轉身走回了柜臺后面，把自己關在了柜臺后面的小隔間里。
葉知秋站起來，把那碗涼透了的雜碎湯端起來，仰頭喝光了最后一口。湯已經涼得發苦了，但不知道為什么，他喝出了一點暢快的意思。
他把空碗擱在桌上，起身往外走。
袍子從他肩上滑下來一點，他伸手扯了扯，重新裹緊了。四月的春風從穗滿樓的大門口灌進來，帶著街面上塵土的味道和路邊面攤的蔥花味兒。葉知秋走穗滿樓的時候，聽見身后傳來一個食客的大嗓門:“退錢！老子三個月的押金，一共十五兩，今天不退老子就砸了你這破店！”
他沒有回頭。
街道上人來人往，雁落城的午后陽光明晃晃的，照得人眼睛有點發酸。葉知秋瞇了瞇眼睛，分辨了一下方向，然后朝城東走去。
三條街。
功德署在城東，離這里三條街。
走過第一條街的時候，他路過一家當鋪。當鋪門口站著一個穿灰布衣裳的中年男人，正把一塊玉佩往口袋里揣，臉上的表情像是剛剛做了虧本買賣，皺巴巴的。葉知秋沒有停留，繼續往前走。
走過第二條街的時候，他路過了雁落城的告示墻。那是一堵青磚壘成的長墻，墻上貼滿了告示，一層摞一層，新的壓舊的，舊的已經泛黃卷邊了。告示墻上最多的就是任務委托，密密麻麻的字跡，有的是穗滿樓掛出來的，有的是私人委托，還有幾張是功德署的官方告示，落款處蓋著功德署的大印。
葉知秋掃了一眼功德署的告示。
告示上寫得很清楚:“凡初次領取功德牌之新手修行者，自領牌之日起三年內，承接丁級及以下等級任務，**一切押金費用。”
三年。
他的功德牌已經領了十六年了。
葉知秋的嘴角抽了抽，不知道是想笑還是想罵人。他領牌的時候還是個嬰兒，三年新手期在他還不記事的時候就已經過去了。葉北游沒有告訴他這個規定，功德署的人沒有告訴他這個規定，周元更不可能告訴他。他就這么糊里糊涂地過了十六年，一直在交押金，一直在被盤剝，從來沒有享受過一天新手保護。
這世上很多事情都是這樣。明明****寫著規矩，但規矩從來不是給那些需要它的人準備的。規矩是掛在墻上的，銀子是揣在口袋里的，兩不相干。
他在告示墻前站了幾息，然后繼續往前走。
走過第三條街的時候，葉知秋忽然停下了腳步。
功德署的建筑已經出現在視線里了——那是一座灰撲撲的三層樓，門口的匾額已經褪了色，功德署三個字寫得倒是端正，只是看起來也沒什么氣勢。門口排著一條長隊，從大門里面一直排到街面上，彎彎曲曲的，像是一條有氣無力的蛇。
排隊的**都穿著和陳舊的衣袍，背著各式各樣的兵器——生銹的鐵劍、豁了口的長刀、用麻繩纏了把手的銅錘。空氣里彌漫著一股汗味兒和耐心被消磨殆盡后的焦躁氣息。
功德署的辦事效率，葉知秋是領教過的。
他正要往前走，一個聲音忽然從旁邊傳過來。
“別排了，那個隊排到天黑也輪不到你。”
葉知秋轉頭看去。
街邊的石墩上坐著一個少女。
她看起來十六七歲的年紀，穿著一身洗得發白的青色布衣，袖口已經磨出了毛邊，但收拾得很干凈。她背著一柄劍，劍鞘是用硬木削成的，做工粗糙，看起來像是自己做的。她的臉圓圓的，皮膚黑中透紅，一看就是常年在外頭跑的人。眼睛不大，但很亮，是那種沒有被生活徹底磨平的人才有的亮。
她手里攥著一塊功德牌，牌面上亮著一個孤零零的“壹”字。
“怎么說？”葉知秋問。
“柜臺那個老王頭，半個時辰只叫了三個號，”少女撇了撇嘴，“我排了一個上午了，從門口那個位置排到門口那個位置，總共往前挪了三步。三步。你再看看這條隊，少說有四十號人。”
她說話的語氣帶著一種天生的樂觀，明明是在抱怨，但聽起來像是在說笑話。
葉知秋看了一眼那條長隊，又看了一眼功德署緊閉的大門。門里面偶爾傳來一聲喊號聲，間隔漫長得像是能夠讓人忘記自己在等什么。
“你不排了？”他問。
“休息一會兒，”少女拍了拍身邊的石墩，“我帶了干糧，吃飽了再排。反正也輪不到我。”
葉知秋猶豫了一下，從袖子里出了蘇晴晚給他的那張紙箋。
少女一眼就看到了紙箋上蓋著的靈紋印章，眼睛一下子瞪大了:“評定師的引薦便條？你認識蘇家大小姐？”
“剛認識。”
“剛認識就給你引薦便條？”少女上下打量了他一眼，目光變得警惕起來，然后那警惕慢慢化成了另一種意味——那種看見走了后門的關系戶時特有的復雜表情，既有點鄙夷，又有點羨慕，還有點想套近乎的意思。
“什么任務？”她問。
“還沒定，”葉知秋說，“進去才知道。”
少女站起來，拍了拍**上的灰。她站起來之后葉知秋才發現她個子不高，站起來也只到他肩膀的位置。但她的身板很壯實，肩膀上肌肉的線條透過薄薄的布衣隱約可見，一看就是常年背著重物到處跑的人。
“那你直接進去，”少女說，“有評定師的便條不用排隊。功德署的規矩，評定師引薦優先**，寫在告示墻上那張紙的最下面一行——不過那行字印得特別小，不仔細看根本看不見。”
她頓了頓，又補充了一句:“這也是我剛才知道的。剛才有個拿著便條的人直接進去了，我問他為什么能插隊，他讓我去看告示墻。我就去看了，然后就看到了那行綠豆大的字。”
葉知秋不由得笑了一聲。
這世上的規矩，果然沒有一條是平白無故寫上去的。
他看了看少女手里的功德牌，那個“壹”字還在孤獨地亮著:“你也是新手？”
“對，”少女點了點頭，然后大大方方地伸出手，“我叫穆青青，上個月剛拿到功德牌。本來想來功德署接個新手免押金的任務，結果排了一上午的隊。”
葉知秋看著她伸出來的手，那只手的指節粗糲，掌心有厚厚的繭子，是常年握劍的人才有的手。他伸手握了一下:“葉知秋。”
“葉知秋？秋天的秋？”
“對。”
“那我叫你秋哥，”穆青青咧嘴笑了，露出一顆小虎牙，“秋哥，你那個評定師的便條，能不能——”
她的話還沒說完，功德署的大門忽然被人從里面撞開了。
一個穿著功德署官袍的中年男人跌跌撞撞地跑出來，臉色煞白，官袍的下擺帶著一片深色的濕痕——那是血。
他站在臺階上，聲音發顫:“有……有沒有修行者在？里面出事了！功德殿……功德殿的封印——”
他沒能把話說完。
功德署的大門在他身后轟然洞開，一股陰寒到了極點的氣息從里面涌出來，像是打開了通往九幽地獄的門。那股氣息所過之處，街面上的溫度驟降，葉知秋腳邊的幾片落葉瞬間結了一層白霜。
排隊的人群一下子炸了鍋。
有人拔腿就跑，有人抽出兵器往里沖，還有**聲喊著什么，但聲音全都被那股陰寒氣息吞沒了。