，才有資格進入縣學，接觸更廣闊的天地，也才有機會繼續向上考舉人。
接下來的兩年，沈硯進入歙縣縣學，刻苦攻讀，白天聽先生講學，鉆研經義、律法、時務，晚上依舊挑燈夜讀，墨玉佩助他靜心勤學，學識突飛猛進，遠超縣學里的世家子弟。
他為人低調，從不與人爭長短，可他的才學，終究藏不住。縣學先生每每批改他的文章，都贊不絕口，稱其 “有經天緯地之才，心懷天下，非池中之物”。
這份贊譽，卻為他招來了更多嫉恨。
歙縣縣令周恭，是徽州知府的姻親，貪贓枉法，勾結地方鄉紳豪商，橫征暴斂，魚肉百姓，縣學的不少世家子弟，皆是這些**豪紳的子弟，他們見沈硯才學出眾，又得先生器重，生怕他日后中了秀才、舉人，威脅到自家勢力，便處處刁難。
先是在縣學里散播謠言，說沈硯的文章是抄襲而來，說他出身卑賤，不配與世家子弟同窗；再是暗中使絆子，偷走他的書籍，弄臟他的文稿，甚至在他的飯菜里動手腳。
沈硯身處暗流之中，卻始終沉穩應對。墨玉佩的清涼讓他時刻保持清醒，他不與這些人爭執，只是默默將所有精力放在學業上，謠言不攻自破，刁難便一一化解。
他深知，與這些人逞一時口舌之快毫無意義，唯有憑借真才實學，一步步往上爬，擁有足夠的權力，才能真正與他們抗衡。
景和五年，秋，秀才試開考。
此次**，比童生試更為嚴苛，競爭也更激烈，徽州府下轄數縣，數千童生應考，錄取不過百余人。
考場之上，沈硯依舊沉著應戰，經義文章沉穩大氣，策論更是直指時弊，針對地方官吏**、苛捐雜稅繁重的問題，提出 “輕徭薄賦、嚴懲貪墨、整頓吏治” 的主張，文筆犀利，見解獨到，讓閱卷的考官連連稱贊。
放榜之日，沈硯名列二甲第十，高中秀才！
消息傳回青溪村，全村歡慶，可沈硯卻敏銳地察覺到，一股更大的暗流，正在向他襲來。
高中秀才后，沈硯按例前往縣衙拜見縣令周恭。周恭坐在大堂之上，居高臨下地看著他，眼神陰鷙，語氣冷淡：“沈秀才，年紀輕輕，才學不錯，只是日后在縣學，要懂得收斂鋒芒，少管不該管的事，少寫不該寫的文章，明白嗎？”
這話里的警告意味，再明顯不過。周恭是在提醒他，別想著觸碰他的利益，否則，絕無好果子吃。
沈硯躬身行禮，不卑不亢：“學生謹記大人教誨，學生讀書，只為明理為政，守護百姓，別無他念。”
周恭聞言，臉色更沉，揮揮手讓他退下，眼中閃過一絲殺意。
出了縣衙，寒風凜冽，沈硯握緊了胸前的墨玉佩，心中一片清明。他知道，周恭不會放過自己，自己的仕途路，從成為秀才的這一刻起，便正式與地方**污吏站在了對立面，一腔孤勇，踏入險地，可他絕不后悔。
他沒有回縣學，而是徑直去了鄉間，走訪農戶，記錄百姓被周恭和鄉紳盤剝的實情，收集他們貪贓枉法的證據。
他清楚，想要扳倒這些人，不能只靠文章，更要靠實打實的證據，靠自己一步步積攢實力。
墨玉佩的微光，在胸前隱隱閃爍，陪著這個寒門少年，踏上了與**污吏斗智斗勇的征程，前路漫漫，險境叢生，可他目光如炬，一往無前。
**章 鄉試奪魁，初入仕途
景和七年，秋，江南鄉試，南京貢院。
歷經兩年沉淀，沈硯學識愈發深厚，不僅精通經義策論，更對大靖律法、地方政務、民生百態了如指掌。他帶著兩年來收集的歙縣縣令周恭**的證據，辭別青溪村鄉親，前往南京參加鄉試，唯有中舉，才能獲得為官資格，才有能力將**繩之以法。
鄉試是科舉路上的關鍵一役，考中舉人，便有了做官的資格，即便日后不中進士，也能出任地方小官，是無數書生夢寐以求的目標。此次鄉試，江南才子云集，世家子弟更是傾盡財力物力，打通關節，妄圖一舉中第。
沈硯孤身一人，身處繁華的南京城，卻不為所動，住在偏僻的客棧，每日靜心備考，墨玉佩的清涼氣息，讓他在紛繁喧囂中始終保持本心，不受外界**。